Chaque année à cette période, Forbes publie son classement mondial des milliardaires, tel un tableau de ligue de football virtuel pour les ultra-riches. Les graphiques sont impressionnants, les fortunes grimpent en flèche et les commentateurs analysent ces évolutions comme si l'économie mondiale était une compétition pour savoir qui peut amasser le plus d'argent.
Le classement de cette année recense plus de 3 400 milliardaires contrôlant une fortune d'environ 1 400 milliards de dollars. Elon Musk, à lui seul, posséderait une fortune estimée à plus de 1 400 milliards de dollars. Une phrase qui n'a plus aucun sens à mi-chemin. Forbes présente ce classement comme un spectacle. Je n'ai jamais vraiment compris cet engouement.
Pendant des années, on nous a incités à admirer cela. Les milliardaires étaient présentés comme les héros du capitalisme : des visionnaires, des créateurs de richesse, des innovateurs qui, par leur intelligence et leur audace, faisaient progresser le monde. Les magazines économiques les mettaient en couverture, à l’instar des générations précédentes qui célébraient les stars de la pop ou les figures emblématiques de la lutte pour les droits civiques.
Cette histoire exige une foi démesurée. Elle nous demande de croire que les fortunes à l'échelle des économies nationales sont simplement la récompense naturelle du talent et du travail acharné, et qu'elles profiteront à tous. Que les systèmes fiscaux injustes, le népotisme, le pouvoir des monopoles, les subventions et la mainmise du pouvoir politique n'ont que peu d'influence sur le résultat, et que le système lui-même constitue un contexte neutre.
Mais les 200 plus grandes fortunes contrôlent à elles seules des richesses se chiffrant en billions, tandis que les gouvernements du monde entier affirment qu'il n'y a pas d'argent pour des services publics décents, la lutte contre le changement climatique ou des systèmes de santé fonctionnels. On nous dit que les caisses sont vides.
Ce qui me frappe le plus en lisant ces listes, c'est la banalisation de l'absurde. Nous nous sommes habitués à voir des fortunes de 1 400 milliards ou 1 400 milliards comme s'il s'agissait simplement de versions plus importantes de la richesse ordinaire. Or, ce n'est pas le cas. À cette échelle, la richesse cesse d'être liée à la réussite ou à l'esprit d'entreprise et devient tout autre chose.
Cela devient du pouvoir.
Le pouvoir d'influencer les marchés, de contrôler notre attention, de façonner les industries et d'orienter la politique. Lorsque les fortunes atteignent ce niveau, les riches sont capables de manipuler les règles du système qui les entoure. Nos démocraties sont alors menacées.
C’est l’une des raisons pour lesquelles, partout dans le monde, des mouvements commencent à déplacer le débat de la seule pauvreté vers les structures qui engendrent les inégalités extrêmes. L’Alliance contre les inégalités, qui travaille avec des mouvements citoyens dans des dizaines de pays, le constate quotidiennement.
Les communautés confrontées à des écoles sous-financées, à des systèmes de santé défaillants ou à des logements inabordables ne se contentent pas de demander comment réduire la pauvreté. Elles s'interrogent sur les raisons pour lesquelles la richesse et le pouvoir s'accumulent si spectaculairement entre les mains des plus riches, tandis que les services publics sont laissés à l'abandon.
Les fortunes colossales ne surgissent pas du néant. Elles se développent au sein de systèmes construits autour de failles fiscales, de monopoles, d'exploitation du travail, de spéculation financière et d'influences politiques. Lorsque des milliers de milliardaires se partagent 14 000 milliards de dollars, tandis que les gouvernements prétendent ne pas pouvoir financer les hôpitaux, le logement ou la lutte contre le changement climatique, le système fonctionne comme prévu – mais pas pour la majorité de la population.
Forbes publiera un nouveau classement l'année prochaine. Les fortunes seront probablement encore plus importantes. Le ton restera festif. Mais la perception culturelle de l'extrême richesse évolue. L'ancien cirque de l'admiration s'estompe, laissant place à une reconnaissance plus lucide d'un profond déséquilibre du système.
Dès lors qu'on examine le classement des milliardaires sous cet angle, il cesse d'être un simple divertissement. Il ressemble plutôt à une IRM du système. Les zones claires révèlent précisément où se situe le problème, là où les ressources se concentrent. Il faut y remédier, et nous en avons les preuves.